"The Field Afar" is a 17 part series produced by Maryknoll. The Field Afar takes viewers to wondrous places in faraway lands where Maryknoll missioners help local peoples faces the challenges of life. The series is available through www.society.maryknoll.org.

Unreported World will be showing a documentary called "Guatemala: City of the Dead" this Friday 3 November 7.35pm. This is how it is trailed on the Channel 4 website:


We were contacted by researchers for this programme over a year ago. It's great to see that the programme is going to be broadcast. Let's hope though, it's balanced and shows the incredible of work of those fighting for justice in Guatemala, and goes beyond solely recounting the countless examples of impunity and injustice. It's got to be said that from the way it's being trailed- I'm not overly hopeful.

UPDATE: Well, having seen it I wasn't surprised- but I was bitterly disappointed. Not wanting to flatter a piece of television with the description of 'documentary' this was surely little more than shocking images of a 'foreign' land, wrapped up with a sensationalist narrative in which the 'reporter' was the central character.

Exposing the violent and unjust reality that many Guatemalans live with is of course a totally valid subject for press coverage, and worthy of much more attention than it currently gets from outside media. But parachuting in (it seemed that Ramita Navia, Unreported's reporter was in Guatemala for a matter of days) and parachuting out is not the ideal way of information gathering on a complex issue.

Of many criticisms that could be leveled at this programme, I guess my biggest is that it completely ignored, failed to cover or was just not interested in the work of the many Guatemalans fighting for justice in peaceful dignified ways (just look at this blog for examples).

What this type of television does at a stroke, is rip out the dignity of a whole country, by branding an unknown land with ugly, violent and seeming unredeeming awfulness. If you could assume the UK had a fairly rounded idea of Guatemala, then such extreme angled journalism would matter less. But the reality is that average understanding of life and the battle for justice is low in the UK. For this reason, there is a responsibility upon the reporter, attracted to the shock and awe aspects of this kind of story that dehumanises Guatemala, to equally tease out the 'force for good' that in effect puts Guatemala's humanity back in the picture.

It's disappointing that a series specialising in reporting the unreported- is so woefully lacking in any awareness of this weighty responsibility. The ultimate result is that the world continues to go as unreported as ever.

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-You can read a written version of Ramita Navia's report (03-11-2006) in The Times here.
-You can see another of Unreported World's documentaries looking at gang violence in Brazil in a very similar vein here.
-And you can go to Channel 4 Radio and hear Ramita Navia's report on for Unreported World as a podcast (if you can be bothered to go through Channel 4's painful registration process- why don't they just make the RSS openly available like everyone else?)

powered by ODEO

- Unreported World was produced by Mentorn - it's now made by Quicksilver Media-  why not let them know what you think of this programme?
- If you want to watch something that achieves reporting the 'forces for good' in Guatemala as well as covering the vital issues such as justice and security in Guatemala- check out "Entremosle a Guate" (in Spanish)

European Parliament debated this afternoon (26-10-2006) a resolution on the proceedings against Rios Montt. There were a whole series of separate points to the motion put forward- one of which was:


The motion for the resolution had be put forward by the following MEPs:

       –    Charles Tannock and Bernd Posselt, on behalf of the PPE-DE Group
       –    Pasqualina Napoletano and Luis Yañez-Barnuevo García, on behalf of the PSE Group
       –    Marios Matsakis, on behalf of the ALDE Group
       –    Raül Romeva i Rueda and Alain Lipietz, on behalf of the Verts/ALE Group
       –    Willy Meyer Pleite and Marco Rizzo, on behalf of the GUE/NGL Group

You can watch the debate on a video from this page. You need to click on the time next to where the debate on Rios Montt is mentioned about half way down.

You can read this official EU overview of the EU's relations with Guatemala here.

The International Federation for Human Rights has just put out the following press release about the debate (in Spanish).

The following is a press release from the Greens about the debate:

COMUNICADO DE PRENSA - Estrasburgo, 26 de octubre 2006

Extradición de Rios Montt (Guatemala)

VERDES/ALE EXIGEN FIN A LA IMPUNIDAD EN GUATEMALA
Hoy se adoptó en la plenaria del PE una resolución de urgencia sobre la orden internacional de extradición a ex-dictadores y ex-militares guatemaltecos. Sigue la intervención de Raul Romeva, MEP de la IC-V.
 
Diez años después de firmarse los Acuerdos de Paz en Guatemala, país con el que la UE está negociando un acuerdo de asociación y que pretende conseguir un puesto en el Consejo de Seguridad de la ONU, el Acuerdo global sobre Derechos Humanos sigue sin implementarse. Y ello es preocupante en uno de los países que más ha sufrido en términos de dictaduras, genocidios y crímenes de lesa humanidad. Pero más preocupante aún es la impunidad casi absoluta de la que gozan quienes fueron los principales responsables de estos hechos, algunos de los cuales siguen ostentando cargos de alta responsabilidad en las instituciones guatemaltecas.

Sin embargo, cuando el pasado 7 de julio de 2006 el Juzgado Central de Instrucción Número 1 de la Audiencia Española decretó una orden internacional de detención contra varios ex-dictadores y ex-militares guatemaltecos, se reabrió la esperanza de que se hiciera finalmente justicia.

Así, ante la total inhibición del sistema judicial guatemalteco, la Audiencia Española asumió, en base al principio de justicia universal, la responsabilidad de contribuir a acabar con la impunidad.

Ante esta iniciativa, por tanto, cabe reclamar a las autoridades guatemaltecas que cooperen plenamente haciendo todo lo posible para la clarificación de las violaciones de los Derechos Humanos que tuvieron lugar en Guatemala y para que quienes son explícitamente mencionados en la orden internacional de detención, así como en la presente resolución, sean detenidos y entregados a la justicia para ser adecuadamente juzgados.

Así mismo, teniendo en cuenta que muchos de los responsables de estos hechos gravísimos en la historia de Guatemala han estado enriqueciéndose y acumulando bienes y capital en bancos locales e internacionales, es necesario también que las entidades bancarias concernidas colaboren en el retorno de dichos bienes con objeto de que estas personas asuman también sus responsabilidades civiles y financieras.

Finalmente, Europol e Interpol deberían poner todos los medios necesarios para proceder a la detención y extradición a España de las personas mencionadas con objeto de ser adecuadamente juzgadas.

We've just received the following press release from human rights groups supporting Guatemalans with land rights claims:

Comunicado: Nueva amenaza en contra de la familia de Héctor René Reyes y el Movimiento Pro-Justicia Nueva Linda

Guatemala, 25.10.2006

Los Hechos:
El día viernes, 20 de octubre del 2006, Mónica Aimé Reyes Toledo, hija de Héctor René Reyes, desaparecido desde septiembre del 2003, sufrió un intento de secuestro por parte del Señor Selvin Augusto Pérez Galicia, miembro de la seguridad privada de la Finca Nueva Linda, Champerico, Retalhuleu.

Este día viernes, 20 de octubre, Mónica Aimé Reyes Toledo iba camino al molino a las siete horas de la mañana, cuando se paró un pick-up, marca Toyota, color corinto, el cual conducía el Señor Selvin Augusto Pérez Galicia, comentando que pronto iban a acabar con el grupo en la carretera. Al intentar subir a Mónica al pick-up, ella logró escaparse.

Este hecho fue denunciado el 23 de octubre en la Auxiliatura Departamental de la Procuraduría de Derechos Humanos en Retalhuleu.

Contexto:
- Desde noviembre de 2004 el Movimiento Campesino Pro-Justicia Nueva Linda está ocupando la orilla de la carretera frente a la Finca Nueva Linda reclamando justicia por la desaparición de Héctor Reyes, por el asesinato de Eufemia López Morán y por la masacre de 9 campesinos/as. Desde esa fecha el grupo campesino está sometido a amenazas, intimidaciones y ataques continuos que atribuyen al dueño de la finca, Virgilio Casado, y los miembros de seguridad de la finca.

- El hijo de Héctor Reyes, Eustaquio René Reyes, reportó tres intentos de secuestro en el año 2004. Principios de 2005, tres campesinos miembros del Comité Pro-Justicia Nueva Linda fueron secuestrados temporalmente. El 20 de enero de 2006, Selvin Augusto Pérez Galicia disparó contra el grupo campesino dejando tres heridos graves. En el transcurso de los últimos dos años, miembros de la seguridad privada de la finca dispararon en diferentes ocasiones en contra las champas de las/os campesinas/os, y amenazaron verbalmente.

- En los diferentes casos legales por la desaparición de Héctor René Reyes, los diversos intentos de secuestro y el desalojo violento del 31 de agosto del 2004, no se presentó ningún resultado de una investigación sobre los hechos ocurridos.

Denunciamos las amenazas, intimidaciones y ataques contra el Movimiento Pro-Justicia Nueva Linda y la familia de Héctor René Reyes, y mostramos nuestra mayor preocupación sobre la continua impunidad de estos hechos.

Movimiento Campesino Pro-Justicia Nueva Linda
Comité de Desarrollo Campesino –CODECA-
Bloque Antiimperialista
Canadian Rights Action Foundation
H.I.J.O.S.
ACJ
JURNG

We recently received the following press release in Spanish from Guatemalan human rights organisation the Grupo de Apoyo Mutuo (Mutual Support Group):


You can read more information on this from GAM here on the GAM website.

Con solicitud de inclusión en el orden del día del debate sobre casos de violaciones de los derechos humanos, de la democracia y del Estado de Derecho presentada de conformidad con el artículo 115 del Reglamento por Charles Tannock y Bernd Posselt en nombre del Grupo del PPE-DE sobre Guatemala.

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El Parlamento Europeo,

- vistas sus anteriores resoluciones sobre la situación en Guatemala, y en particular su resolución de 7 de junio de 2005,

- visto su compromiso decidido y permanente con el proceso de Paz y el respeto pleno de los Derechos Humanos en Guatemala,

- visto el apartado 5 del artículo 115 de su reglamento,

A. considerando que el proceso electoral guatemalteco fue avalado por el informe y la presencia de una misión de observación de la Unión Europea, en la que se integró una delegación de este parlamento, en los últimos comicios presidenciales del año 2003,

B. considerando el escrupuloso respeto que se ha de prestar al principio de la absoluta separación de poderes, entre legislativo, ejecutivo y judicial y a la soberanía de países terceros,

C. considerando que durante el periodo de la guerra civil guatemalteca y con posterioridad, se produjeron episodios de masivas violaciones de los derechos humanos que dejaron tras de sí un importante número de crímenes y asesinatos y que dichos hechos, como ha venido reconociendo el Parlamento Europeo, no han de quedar impunes,

D. considerando con la Comisión de Esclarecimiento Histórico, que corresponde a los guatemaltecos la labor de saldar cuentas con su pasado y que en esta labor han de colaborar todos los sectores de la sociedad y las instituciones guatemaltecas a los efectos de alcanzar la reconciliación nacional,

E. considerando que el estado de Guatemala es signatario de la Convención para la Prevención y Sanción del delito de Genocidio, adoptada por la Asamblea General de la ONU el 9 de diciembre de 1948,

F. considerando que un juez de la Audiencia Nacional española giró el pasado 7 de julio orden de captura para 8 ex funcionarios guatemaltecos acusados de genocidio, tortura y detenciones ilegales,

G. considerando que previamente a la emisión de ese orden, dicho juez se desplazó a Guatemala para realizar una indagatoria, que fue denegada tras los recursos presentados por la defensa de los encausados ante la Corte de Constitucionalidad y el Tribunal de Conflictos de Jurisdicción guatemalteco,

1. Insta a las instituciones guatemaltecas a que cooperen plenamente haciendo todo lo posible para la clarificación de las violaciones de los Derechos Humanos, los responsables sean conducidos ante la justicia y se hagan públicos los resultados de esas investigaciones;

2. Reitera su demanda de que se garantice a las autoridades judiciales una total independencia y libertad a la hora de enjuiciar los delitos relacionados por la Comisión de Clarificación Histórica; subraya la necesidad de que las autoridades de Guatemala contribuyan a que se ponga fin a la impunidad;

3. Expresa su apoyo al pueblo de Guatemala y a sus autoridades para que perseveren en la correcta aplicación del Estado de Derecho y en el desarrollo económico, social y político que redunde en beneficio de la paz y de la reconciliación histórica;

4. Manifiesta su profundo respeto por la independencia de las resoluciones judiciales;

5. Reitera su firme compromiso de que las atrocidades y los crímenes cometidos no han de quedar impunes;

6. Considera que caso de prosperar dicha causa, se debería proceder de la misma manera contra dictadores como Fidel Castro por los crímenes y violaciones masivas de los derechos humanos cometidas durante más de 47 años;

7. Encarga a su presidente que transmita la presente resolución al Consejo, a la Comisión, a los gobiernos de los estados miembros, al Presidente y al gobierno de la república de Guatemala.

A programme called Women Peacemakers broadcast by KPBS (US public broadcaster based in San Diego) in 2004 on the programme "Full Focus", featured Luz Mendez, of the National Union of Guatemalan Women (previously of the URNG). She talks briefly about her experience as part of the team negotiating the Peace Accords in the late 1990s.

Frustratingly, the programme does not have the time to discuss the issues it raises in any real depth- which is particularly frustrating when Luz Mendez briefly mentions the increasing violence against women. This article from website WomenWarPeace.org has more information on the role of women generally in the peace process in Guatemala.

In an article on intercountry adoption, the Observer (15-10-2006) had the following snippet on a British couple who had adopted two Guatemalan children:

Guatemala, 13 oct (EFE).- El Estado de Guatemala reconocerá el próximo lunes en un acto público su responsabilidad en la desaparición del guerrillero Efraín Bámaca Velásquez después de un combate con el Ejército en 1992, informó hoy una fuente oficial.

La Comisión Presidencial de Derechos Humanos (Copredeh) precisó que el  acto
de reconocimiento de la responsabilidad del Estado en la desaparición de Bámaca es en acatamiento de un fallo de la Corte Interamericana de  Derechos Humanos (CIDH) dictado el 22 de febrero de 2002.

Además de la celebración de ese acto, la CIDH también ordenó que el Estado pagase una indemnización a la familia del guerrillero, lo cual fue  cumplido a finales del 2002, sin que se haya informado del monto.

Bámaca desapareció el 12 de marzo de 1992 cuando se produjo un enfrentamiento armado entre un grupo guerrillero y el Ejército en las orillas del río Ixcucua, del municipio de Nuevo San Carlos, en el departamento sureño de Retalhuleu.

Los soldados capturaron vivo pero herido a Bámaca, de quien después se perdió su paradero.

Bámaca fue uno de los dirigentes de la Organización del Pueblo en Armas (ORPA), uno de los cuatro grupos que integraron la Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca (URNG), con la que el gobierno firmó la paz el 29  de diciembre de 1996.

Esos acuerdos pusieron fin a más de tres décadas de conflicto armado interno que dejó unas 200.000 víctimas, entre muertos y desaparecidos.

Luego de su desaparición, la abogada estadounidense Jennifer Harbury,  quien aseguraba ser la esposa del guerrillero, realizó varias diligencias judiciales y se declaró en huelga de hambre en dos ocasiones en  Guatemala (1993 y 1994) y Washington (1995).

Harbury fue la que presentó el caso a la Comisión Interamericana de  Derechos Humanos en marzo de 1993 y esa instancia lo envió a la Corte el 30 de agosto de 1996, la cual emitió su resolución en el 2002.

La abogada estadounidense fue separada del proceso el 28 de febrero de 1995 por decisión de un tribunal guatemalteco debido a que su matrimonio  civil con Bámaca fue en Estados Unidos y no fue reconocido en Guatemala. EFE

The following article is from the Independent Catholic News. It is an update on the fundraising organised by Lynn Haanen previously posted on this blog.

A Guatemalan film, "Las Cruces... Poblado Proximo" from Rafael Rosal looks at the internal conflict in the 1980s (the film premiered in Guatemala in November 2005). The following description comes from Blog de mi Guatemala:


The film is up for an award at the Central American film festival- Festival Icaro 2006. There is a review of the film from El Periodico and Siglo XXI. It has also just (09-10-2006) won an award at the International Festival Cine El Ojo Cojo in Madrid.

A brief article from Reuters yesterday (06-10-2006) reported that:

None of the daily newspapers in Guatemala have covered this story. There's an article on Austin IndyMedia that has more information on this latest initiative from AJR/CALDH.

Rios Montt can't stand for the Presidency says Constitutional Court - 11th October

In a new twist to this story, the Guatemalan Constitutional Court has just (11-10-2006) declared that a previous ruling allowing Rios Montt to stand for President was wrong.


Earlier last week, we received the following message from CALDH.


COMUNICADO DE PRENSA: JUSTICIA POR GENOCIDIO

La Asociación para la Justicia y Reconciliación (AJR), con la asesoría legal del Centro para la Acción Legal en Derechos Humanos (CALDH), presentó ayer al Ministerio Público la solicitud de la primera declaración del general Efraín Ríos Montt, quien es sindicado del delito de genocidio, y le solicitó darle trámite ante el Organismo Judicial con base en las pruebas que posee.

La sindicación que pesa sobre José Efraín Ríos Montt se fundamenta en sus actuaciones como Jefe de la Junta Militar de Gobierno, Ministro de Defensa, Presidente de la República y Jefe del Estado Mayor del Ejército en el periodo del 23 de marzo de 1982 al 8 de agosto de 1983, cuando planificó y ordenó a sus subordinados la ejecución de un gran número de masacres en contra del pueblo maya, documentadas por la Comisión para el Esclarecimiento Histórico.

Los actos perpetrados por el Ejército bajo el mando del general Ríos Montt constituyen delito de genocidio porque causaron lesiones físicas y mentales, desplazamiento forzado y la matanza de diferentes miembros del pueblo maya, con la intención de destruirlos total o parcialmente.

Miles de guatemaltecas y guatemaltecos, cientos de comunidades mayas, fueron víctimas del horror y el terror sembrado por el general genocida. Por ello, para que nunca más se repita esa historia de dolor que la impunidad en que aún se encuentra uno de sus causantes todavía la hace pervivir, oler y doler en el cuerpo y la mente de sus víctimas, la AJR ha presentado la solicitud apuntada, confiando, como lo hace su asesor legal, CALDH, en que el Ministerio Público tendrá la sabiduría y el valor de acceder y facilitar el avance del proceso que estamos iniciando, en aras de que la justicia nacional y el Estado de derecho sean una realidad.

Y presentamos esta solicitud en el día B’elejeb’ Tz’i’ (Día de la Justicia) del calendario ceremonial maya, en homenaje a aquellas miles de víctimas del genocidio.

Guatemala, 5 de octubre de 2006

Asociación para la Justicia y Reconciliación (AJR)
Centro para la Acción Legal en Derechos Humanos (CALDH)

The Guardian carried a story today (04-10-2006) by John Vidal about the latest idea for constucting a rival to the Panama Canal. I remember a few years ago they were considering constructing a canal across Guatemala- because at the time Guatemala posed few legal constraints to the canal's planners. Jury's out on how much environmental damage this project in Nicaragua poses. We'll be following developments on this with interest.

Building a canal across Central America has captured the imagination of engineers since the mid-1500s. Ever since the construction of an inter-oceanic canal became feasible in the 1800s, the strategic and economic value of Central America rocketed in the eyes of it's powerful neighbours. However, in Central America's case this has not meant a corresponding increase in power, but rather a corresponding increase in interference and exploitation.

As such I guess you could say that inter-oceanic canal contruction across the Central American isthmus is a kind of case study of this phenomenon of interference and exploitation of the region that continues to the present.

In the 1800's, when the site of a canal stretching from the Pacific to the Atlantic was sought, Britain along with the US planned for many years to build it in Guatemala- but never did. This was tied into the illegitimate annexation of Belize by Britain from Guatemala during this period.

During this time Britain and the US actually signed the Clayton-Bulwer Treaty in 1850 that aimed to guard against either monopolizing control of a canal or railway should one be built. That neither Britain or the US thought it appropriate or necessary to invite representatives from Central America to participate in the signing of this treaty, says a lot about how they viewed Central America at the time.

It's been one year since Hurricane Stan struck Guatemala and much of Central America. The following article by Elizabeth Sagastume called "One year after Hurricane Stan: a silent emergency", has been published on the UN World Food Programme's website.

Topline stats are (according to the UN Food Programme):


There are one or two articles in the Guatemalan press (see below) about the progress since Stan, e.g. Government has only completed 66% of work planned. There is also some coverage on the BBC that's worth reading with information about the current situation in Guatemala one year on. There are more links after the article below:

Here's another article from El Periodico about Panabaj- one year on.

There's also another interesting look in Spanish on the BBC Mundo website called "Stan: Sus Reacciones". The report also includes video and photos of those affected talking about their experiences.

The following article was in the latest weekly report from the Comisión de Derechos Humanos de Guatemala:

This is a clip from the BBC documentary: The Century of the Self (2002). You can jump to the excerpt on Edward Bernays' (public relations consultant to United Fruit) involvement in the 1954 coup in Guatemala here. This documentary has been criticised for not explaining in greater detail the longer term affects of the US intervention in Guatemala in 1954.

The documentary presents an interesting thesis on the evolution of democracy in the 20th century. It tracks the idea that originated with Sigmund Freud and his nephew Edward Bernays, that successful business and government is that which manages to best respond to the people's unconscious human desires and needs. The political ramifications of this idea have been some of the major stories of the 20th century. Bernays himself wrote in Propaganda, published in 1928:


Bernays' exploits with United Fruit are discussed at considerable length in Stephen Schlesinger and Stephen Kinzer's book on the 1954 coup in Guatemala, Bitter Fruit in their chapter 'Advertisments for myself' (p.79-97).

Adam Curtis shows how democracy in the US and UK has been managed (or manipulated and distorted depending on your view point). Certainly, it's hard to argue anything other than the latter in the case of the 1954 coup in Guatemala. Bernays himself, the so-called father of PR, never saw much PR value for himself in talking about what he did in Guatemala. That silence coming from a spin doctor, speaks volumes. 

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Background

You can see the whole series of The Century of the Self here.